מהי רשת חברתית ? 

ישנן הרבה דרכים להגדיר רשת חברתית, אך ההגדרה הפשוטה ביותר הינה:
קבוצה של אנשים שמתקיימים ביניהם קשרים.  
קשרים אלה יכולים להיות קשרי משפחה, קשרי עבודה, תחביבים משותפים, ועוד כיו"ב.
לרשתות חברתיות יש תכונות המבדילות בין רשתות שונות ושניתן למדוד כמו ריכוזיות, לכידות, עצמת הקשרים שבהן, ועוד.                                                               

רשתות חברתיות באינטרנט

לרשתות חברתיות (social networks ) יש תפקיד חדש ומתחזק כתוצאה מהופעתה של רשת האינטרנט. רשתות חברתיות יכולות להישען על רשתות אלקטרוניות, ואז יש להן תכונות מיוחדות. יש יישומי אינטרנט המנצלים את קיומן של רשתות חברתיות ומעצימים את השפעתן. לרשתות יכולה להיות תרומה בתהליכים החשובים לפרט, כמו מציאת עבודה, בן זוג, שותף עסקי או איתור מומחיות נדירה ונחוצה.

תיאורית העולם הקטן

הרשתות החברתיות (social networks ) מבוססות על תיאורית העולם הקטן שהגה הסוציולוג סטנלי מילגרם
ב-1967. סטנלי מילגרם טען כי בין אדם לאדם מפרידות שש דרגות של קשרים . כלומר לכל אחד יש מכר , שמכיר מישהו אחר, שמכיר מישהו שלישי וכדומה. רוב הרשתות מתפקדות כמועדון סגור אשר תהליך הכניסה נעשה בשיטת "חבר מביא חבר" כך נקודת ההתחלה של הרשת החברתית קבועה אך נקודת הסיום היא אינסופית. הרעיון שעומד מאחורי הפעלת רשת שכזו הוא שכל אדם יכול לגלות מי החברים של חבריו, לקרוא את הפרופיל שלהם וליצור איתם קשר.
רשימת רשתות חברתיות

 רעיון הרשת החברתית קיים כבר מסוף שנות השישים , אך עד שנות התשעים לא תפס תאוצה רבה ונשאר בגדר יצירת קשרים במסיבות קוקטייל עסקיות. עם ההתפתחות הטכנולוגית של העשורים האחרונים – שיפור משמעותי ביכולות המחשוב והקישור לאינטרנט נוצרה התעוררות מחודשת בתחום זה. בשנת 2001 החל עידן הרשתות החברתיות האינטרנטיות, ומאז נוסדו למעלה מ-300 חברות .

אתרי רשתות חברתיות מהווים ערוצי תקשורת, בידור ושיווק מבטיחים

אתרים אלו הם אחת מדרכי התקשורת והפרסום המובילות בעולם. רשתות אלה מייצרות אפשרויות חברתיות ועסקיות רבות כגון: מציאת עבודה , יצירת קשר רומנטי, שימור קשרים קיימים , כלי פרסומי אדיר וכו'.
רשתות חברתיות יכולות להישען על רשתות אלקטרוניות, ואז יש להן תכונות מיוחדות, בין השאר:
•  מחברות אנשים, ארגונים וידע
•  מגבירות את ההון החברתי של הפרט
•  מגבירות את יכולת ההתקשרות של הפרט לחברים ומכרים, קרובים   כרחוקים

רשת חברתית לפי תחום עניין

אתרים רבים מייצרים רשתות חברתיות, המאגדות משתמשים על פי תחומי עניין או צרכים משותפים.
אם בעבר יצירת אתר אינטרנט הייתה פעולה אישית, והשיתוף היה מתבצע על ידי שליחת הקישור לקבוצת חברים, היום שיתוף הפעולה בין משתמשים ויצירת רשת המאגדת אותם עומדים בבסיסו של כמעט כל אתר או שירות ברשת.

מחקרים מראים כי אתר הרשת החברתית הופך לאתר המרכזי של המשתמש, והמשתמש הממוצע יבקר באתר הרשת החברתית שלו לפחות אחת ליום, בבדיקת המסרים שלו, תגובות להודעות שלו, כתיבה בבלוג שלו, הזמנת חברים ועוד.

אחד השינויים המשמעותיים שהכניס האינטרנט לחיינו הוא השקיפות והפתיחות של חלקים שבעבר היו פרטיים ורחוקים מהעין. יומנים אישיים הפכו לבלוגים - יומנים מקוונים, הפתוחים לכל קורא. קשרים אישיים היו משהו שנלחש מפה לאוזן (אולי את מכירה מישהו שמכיר רופא טוב... מישהו שעובד בטבע/באינטל שיסדר לי עבודה...). היום רשתות חברתיות הפכו מקוונות - ואני יכולה לראות בלחיצת כפתור את כל החברים של החברים שלי שעובדים בטבע, באינטל או בכל חברה אחרת. 

הצד העסקי של הרשתות חברתיות באינטרנט

אתר רשת חברתית מספק לבעליו "קהל שבוי" והזדמנויות אינספור להפוך אותו ללקוח משלם עבור מוצריו.
חברות שלהן אתרי רשת חברתית, מניחות שככל שהמשתמש מבלה זמן רב יותר באתר הרשת החברתית שלו, כך הוא חשוף יותר למסרים השיווקיים שבו, נאמן יותר לאתר, ונוטה יותר להשתמש בשירותיו השונים של האתר, להשתתף בו ולרכוש  את מוצריו, או לתרום לארגון שעומד מאחוריו.
השהיה הממושכת חושפת אותו לפרסום, ומאפשרת לבעל האתר מעקב, מחקר, קבלת פידבק, פיתוח וייצור לפי טעמו של המשתמש, וכן שיווק ופרסום באמצעותו – באופן הכרתי או תת הכרתי, כאשר הוא מזמין חברים להצטרף אליו לאתר.

רשתות חברתיות מובילות בעולם

אתר הרשתות החברתיות הגדול ביותר הוא MySpace.com, העסקי ביותר הוא LinkedIn.com, והחכם ביותר הוא Facebook.com. סך כל משתמשי הרשתות החברתיות מהווה כ-50% מכלל הגולשים. ב-MySpace יש 108 מיליון משתמשים והוא טוב במיוחד לפרסום מפולח והקשרי ולשיווק ולמכירה מבוססי היכרות ואמון. LinkedIn עם 7 מיליון משתמשים טוב במיוחד לגיוס מנהלים בדרגים הבינוניים.  
רשתות אלה הן רשתות איטנטרנטיות כלליות שיש להן שימושים צרכניים אך גם שימושים ניהוליים חשובים. יש גם רשתות חברתיות פנים ארגוניות המיועדות לעובדים וללקוחות הארגון למטרות שונות כמו שיווק, מחקר ופיתוח, ייצור, ניהול ידע, תמיכה טכנית וכו'. כשעיתוני הכלכלה והעסקים החשובים בעולם כמו אקונומיסט, פורצ'ן, וביזנסוויק מקדישים לנושא ניתוחים מקיפים כדאי לשים לב לתופעה.

גיוס כח אדם על ידי שימוש ברשתות חברתיות

חברות שונות בטייואן ובסין משתמשים ברשתות חברתיות הכוללות מספר מפעלים קטנים לייצור הלבשה או לייצור אלקטרוניקה צרכנית. מנהלי כוח אדם במיקרוסופט ובסטארבקס משתמשים בlinkedin כדי לגייס כוח אדם.  מנהלי חברת ההשקעות גולדמן זקס וחברת היעוץ דלויט הקימו בעצמם, רשת חברתית פנים ארגונית אינטרא-נטית של עובדי החברה בהווה ובעבר, כמאגר לגיוס עובדים. חברת Intuit בנתה רשת חברתית אקסטרא-נטית של לקוחות הארגון למטרות של גיוס לקוחות חדשים ושימור לקוחות ישנים, ולמטרת יצירת ידע על אודות תמיכה טכנית בתוכנה.

על פי מחקר שנערך לאחרונה על ידי חברת Booz Allen Hamilton, מקורם של מעל למחצית מהגיוסים שבוצעו בשנה האחרונה בארצות הברית היה באינטרנט. המקורות העיקריים היו: אתר הבית של החברה, אתרי השמה באינטרנט ורשתות חברתיות (Networks) מקוונות. המחקר אף הראה כי כאשר בוחנים את יעילות מקורות הגיוס השונים, ניתן לראות כי פניות דרך אתר הבית של החברה, רשתות חברתיות או דרך "חבר מביא חבר" (Referral), הן היעילות ביותר ביחס בין העלות לאחוז העובדים המגויסים (Source Value Index). האינטרנט ככלי, וטכנולוגיות Web2.0 הופכים יחד את הרשתות החברתיות המקוונות השונות לנגישות, נוחות לשימוש וזמינות למשתמשים בכל העולם. לכן, לפי כל התחזיות, פלח איתור המועמדים דרך האינטרנט, ובעיקר זה המערב כלים של רשתות חברתיות, יגדל בצורה משמעותית בשנים הקרובות.
בישראל, שיעור גבוה מתוך המשרות הפנויות במגזר העסקי מאוישות באמצעות מודעות דרושים בעיתונות. כך עולה מתוך סקר מיוחד שערך המינהל לתכנון מחקר וכלכלה במשרד הת"מת, ברבעון האחרון של שנת 2005, שבחן את הדרכים בהם מעסיקים מוצאים עובדים. עוד עולה מתוך הסקר, שעסקים, כמו גם מחפשי עבודה פועלים באופן נמרץ בערוצי חיפוש לא פורמאליים המתבססים על רשתות חברתיות לרבות קשרים אישיים.